Napoléon réside avec quelques fidèles à Longwood sur un plateau à 1700 pieds au-dessus de l'océan, isolé du reste de l'île par des ravins profonds. Seules la dictée de ses mémoires au comte de Montholon et ses conversations avec le rat Fouché trompent son ennui.
L'arrivée d'Hudson Lowe, le nouveau gouverneur de l'île, envoyé par Londres pour prévenir toute tentative d'évasion de l'empereur déchu, lui fournit l'occasion d'une ultime bataille : sa « dernière salve ».
Le vainqueur d'Arcole, « le plus puissant souffle de vie qui jamais anima l'argile humain » d'après Chateaubriand, viendra-t-il à bout de cet anglais pointilleux, paperassier, qui doit sa carrière militaire à sa belle écriture ? Et s'évadera-t-il de Sainte-Hélène ?
Y songe-t-il seulement ?
« Qu'est-ce que je cherche à la fin ? A me sortir d'ici ? Mais je ne peux le faire que par le haut puisqu'on ne peut pas s'évader de Sainte-Hélène. »
Le haut ? La postérité, sa place dans l'Histoire.